软木塞素有葡萄酒“守护神”的美誉，它富有弹性，能够很好地密封瓶口，又不完全隔绝空气，有利于瓶中的葡萄酒慢慢发展和成熟，因此一直以来都被认为是理想的葡萄酒瓶塞。你知道软木塞究竟是如何制成的吗?
软木塞由栓皮栎的树皮制成。栓皮栎属于栎木类落叶乔木，是生长在地中海(Mediterranean)西部某些地区的一种生长缓慢、终年常绿的橡木。栓皮栎有两层树皮，内层树皮具有生命力，而外层树皮可以剥除，不会影响树木的生存。栓皮栎外层树皮能为树木提供绵软的保护层，它也是天然的绝缘层，能够保护树木免受火灾影响;内层树皮是每年新生外层树皮的基础。栓皮栎树龄达到25年时，才能进行第1次收获。但是第1次收获的橡木皮密度和大小都很不规则，不适合做酒瓶瓶塞，通常用来做地板或良好的绝缘材料。9年后，才可以进行第2次收获。但是这次收获的质量仍然达不到制作软木塞的要求，只能用于制作附属产品，比如鞋子、饰品和家居用品等。到第3次收获时，栓皮栎的树龄已经超过40年了，这次收获的树皮可以用来制作软木塞了。此后，每9年栓皮栎都会自然形成一层树皮。通常，栓皮栎的寿命为170-200年，它的一生能有13-18次有用的收获。
图片来源：Baike
一块栓皮栎从采割到制成软木塞成品的过程并不简单，通常耗时半年以上。首先，每年的5到7月份，熟练工人开始对栓皮栎树皮进行采割。这时的天气炎热干燥，有利于将厚树皮完整地剥除。同时，炎热干燥的气候偶尔会导致森林火灾，因此，在采收栓皮栎树皮时，至少需要保留35%的树皮，以帮助树木继续存活。采割完成之后，工人们在树干标记好本次采收的年份，确保每棵树下次都能在正确的时间内采收。
图片来源：Portugalhb
剥取的树皮不能马上被利用，需要露天存放，利用夏天的高温蒸发掉树皮中的水分，还需要秋天雨水清洗和稀释树皮中的单宁。经过大概6月的晾晒后，栓皮层性质变得稳定。然后，这些树皮被存放在混凝土地面或干燥的地面上，等待下一
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